Efectos del calor sobre la salud

La exposición al calor es un factor de riesgo para la salud y la seguridad de los trabajadores.

El propio cuerpo produce calor, que sirve para mantener una temperatura interna constante, en torno a los 37ºC. Cuando el aire es más frío que la piel, el calor se transfiere al aire circundante. Por el contrario, en condiciones calurosas, o de gran actividad física, el organismo tiene dificultad para disipar el calor sobrante en el ambiente. Por ello, se activan unos mecanismos de regulación. Los principales recursos del cuerpo para deshacerse del exceso de calor son:

• aumento del flujo sanguíneo a la piel: la vasodilatación sanguínea aumenta del intercambio de calor). El torrente sanguíneo lleva el exceso de calor corporal a la superficie del cuerpo, es decir, a la piel.
• sudor o transpiración: Cuando el cuerpo se acalora, el cerebro le ordena al cuerpo que sude. El sudor y la humedad de la piel o las mucosas, al evaporarse, produce la pérdida de calor sobrante. El sudor se produce por la activación de las glándulas sudoríparas (unas 2.5 millones, que permiten una pérdida que puede llegar a 1.5 litros/hora). El sudor en sí mismo no enfría el cuerpo; el cuerpo se enfría cuando el sudor se evapora de la piel. A temperaturas mayores de 35° C, cuando el aire es más caliente que la piel, el sudor se convierte en el mejor recurso que tiene el cuerpo para enfriarse. Pero cuando el cuerpo pierde demasiado fluido y sal en el sudor, la sudoración se detiene y aumenta más la temperatura del cuerpo.

En general, el cuerpo se librar del calor sobrante sin dificultad. Cuando no es así y la temperatura corporal aumenta, se produce estrés térmico. El estrés térmico origina problemas de salud conocidos como trastornos causados por calor.

La persona sufre un golpe de calor cuando fallan los mecanismos de disipación del calor que posee el cuerpo. La temperatura central del cuerpo aumenta y las funciones mentales de la persona pueden verse afectadas, con lo que no podría pedir auxilio y puede incluso accidentarse.